구눙물루 국립공원에서 지구가 만들어낸 예술 작품 속을 거닐고 니아 국립공원에서 인류가 지나온 태고의 시간을 거슬러 올라가다.

지질학 탐험의 정수
바위와 빗물이 만들어낸 웅대하고 장엄한 광경.

말레이시아 동쪽 보르네오섬 사라왁주에 위치한 구눙물루 국립공원Gunung Mulu National Park은 단언컨대 세계에서 가장 경이로운 카르스트 지형 중 하나이다. 이산화탄소와 혼합된 빗물이 지하 석회암을 용해·침식해 만들어진 지하 석회동굴과 함께 지표면에 석회암 기둥인 피너클Pinnacle이 존재해 카르스트 지형의 모든 발전 단계를 포함하기 때문.
구눙물루산은 해발고도 28m에서 2376m까지 치솟는 피너클과 약 297km에 달하는 20여 개의 석회동굴을 품고 있다. 이 같은 용식작용이 아닌 지각 분리에 의해 형성된 동굴인 사슴 동굴Deer Cave, 아시아에서 가장 긴 104km 길이의 클리어워터 동굴Clearwater Cave, 가로 600m, 세로 400m, 높이 100m에 달해 세계에서 가장 큰 지하 공간으로 알려진 사라왁 체임버Sarawak chamber는 200~300만 년 전 만들어진 동굴 형성 과정을 이해하고 카르스트 지형의 지질학적 특징을 관찰하기 용이한 최적의 장소이다.
구눙물루 국립공원은 이러한 지형학적 특징과 자연 서식지로서의 특별함을 인정받아 2000년 유네스코 세계유산에 등재되었다. 아시아 최대의 열대우림 지역 한가운데 위치한 국립공원에서 열대 원시림 트레킹 코스를 경험하는 일도 흥미롭다. 땅에서 109종에 달하는 다양한 종려나무를, 하늘에서는 무리 지어 사냥을 떠나는 수백만 마리의 박쥐 떼를 만나고, 울창한 열대림을 헤치고 넓은 습지대를 지나 장엄한 피너클에 올라서 보자. 자연의 경이로운 풍경을 다각도로 체험하기에 하루이틀은 너무 짧을지도. 구눙물루 국립공원은 넉넉히 시간을 들여 둘러봐도 매 순간 신선한 매력을 내뿜는다. 아직까지 관광객의 발길이 닿지 않은 곳이 절반이 넘을 정도로 광대한 규모를 자랑하는 528.7km2의 이곳 국립공원 내에는 5성급 리조트가 있어 쾌적하게 머무르며 트레킹을 즐기기 좋다. 동굴 탐험, 구눙물루 등반 등 가이드를 동반한 다양한 투어프로그램도 마련되어 있다.

말레이시아 고고학 성지
아시아 인류의 기원을 찾아서.

구눙물루 국립공원에서 서쪽으로 약 200km 떨어져 있는 니아 국립공원Niah National Park은 초기 인류의 화석이 발견된 동남아시아의 몇 안 되는 고고학 성지다. 1954년부터 13년 동안 진행된 발굴 작업 중 두개골을 포함한 75만 개의 뼛조각이 출토되었고 이는 아프리카를 제외한, 가장 오래된 호모 사피엔스의 화석임이 밝혀졌다. 이후 2017년 호주 뉴사우스웨일스 대학의 대런 커노Darren Curnoe 교수가 니아 동굴에서 6만5000년 전 인간 두개골을 발굴해 인류의 아시아 거주 시점이 4만5000년 전일 것이라는 기존의 이론을 2만 년이나 앞당겼다. 인류가 아프리카를 떠나 이주한 시점에 대해 새로운 지표를 제시한 이 발굴은 코로나19로 인해 일시적으로 중단됐지만 연구는 여전히 활발하게 진행 중이다. 또한 니아 동굴에서는 선사시대의 매장 풍습을 알 수 있는 무덤과 함께 배와 의인체가 등장하는 암각화도 발견되어 고대 인류의 생활상을 연구하는 데 큰 도움이 되었다. 세계 최대 크기를 자랑하는 높이 90m, 너비 180m의 동굴 입구에 다다르면 열대지방의 잦은 비로부터 보호하고 풍부한 채광을 제공하는 니아 동굴이 오랜 시간 고대 인류의 좋은 보금자리가 되었음을 유추할 수 있다. 동굴 내부는 유적 보호를 위해 전기 시설이 없어 빛 한 점 없는 암흑이다. 한 줄기 랜턴 빛에 의지해 조심스럽게 동굴을 탐험하다 보면 시간을 거슬러 고대의 거주자와 마주칠 것 같은 착각에 빠져든다. 동굴 탐험 후에는 국립공원 내 위치한 니아 고고학 박물관Niah Archaeology Museum에 들러 선사시대 인류의 생활상에 대해 자세히 알아보자. 니아의 지질학, 생태학 및 선사시대 고고학 자료를 한꺼번에 접할 수 있다.
니아 동굴에는 토착 부족민의 문화적 전통도 잘 보존되어 있다. 니아의 페난Penan 부족은 6만 년 전 이 지역에 자리 잡은 최초의 거주자로 1800년대 초부터 제비집을 채취해 생계를 유지했으며 현재에도 전통적인 방식으로 제비집을 수확한다. 야생 바다제비가 침을 발라 만드는 자연 제비집은 전 세계적으로 유명한 고급 식자재로 높이 75m에 이르는 동굴의 천장에서 수작업으로만 채취
가능하다. 니아 동굴에서는 오늘날에도 나무 기둥 하나만을 의지해 동굴의 천장에 올라 전통 방식으로 제비집을 채취하는 페난 부족을 만날 수 있다.

냇지오와 탐험하기
말레이반도에도 동굴 탐험 애호가들을 사로잡는 매력적인 동굴이 있다. 말레이반도 이포에 있는 구아 템푸룽Gua Tempurung. 4만여 시간이 쌓여있는 3km 길이의 석회동굴을 탐험하는 방법은 물에 젖지 않는 드라이 투어Dry tour와 지하 강까지 탐험하는 웨트 투어Wet tour, 크게 두 종류로 구분된다. 왕복 40분부터 3시간 30분까지 다양한 코스가 준비되어 있으며 동굴 내부에는 조명등과 계단이 설치되어 태고의 신비를 간직한 동굴을 비교적 쉽게 살펴볼 수 있다.

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